Un taux d’intérêt réel est un taux d’intérêt corrigé du taux d’inflation.

Dans un ouvrage devenu célèbre (”Theory of Interest”, publié en 1907 et republié en 1930) Irving Fisher (1867-1947) a été le premier économiste a faire une distinction claire entre un taux d’intérêt nominal (observé) et un taux d’intérêt réel (augmentation du pouvoir d’achat).

Lorsque les taux sont faibles (taux d’intérêt et variation des prix à la consommation), le taux réel est approximativement égal à la différence entre le taux nominal et le taux d’inflation mesuré par un indice des prix.

Exemples :

1°) Considérons un prêt de 1000 euros, pendant un an, au taux de 7,1% ; 1071 euros devraient être remboursés (1000+71) dans un an.
Imaginons que le taux d’inflation prévu pour l’année à venir soit faible, 2,00% pour fixer les idées. À ce taux, ce qui coûte aujourd’hui 1000 euros vaudra 1020 euros dans un an. Comme 1071 est égal à 1020 augmenté de 5% , avec le remboursement de l’emprunt (1071 euros) on pourra acheter 5% de plus dans un an qu’avec 1000 euros aujourd’hui : la différence 7,1%-2%=5,1% est une bonne approximation de l’augmentation du pouvoir d’achat (5%).

2°) Considérons à nouveau un prêt de 1000 euros, pendant un an, mais à un taux d’intérêt de 32% nettement plus élevé ; 1320 euros devraient être remboursés (1000+320) dans un an.
Imaginons que le taux d’inflation prévu soit également plus élevé : 10% pour fixer les idées. À ce taux, ce qui coûte aujourd’hui 1000 euros vaudra 1100 euros dans un an. Comme 1320 est égal à 1100 augmenté de 20%, avec le remboursement de l’emprunt (1320 euros) on pourra acheter 20% de plus dans un an qu’avec 1000 euros aujourd’hui : la différence 32%-10%=22% surestime l’augmentation du pouvoir d’achat qui n’est que de 20%.

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